La Demenza nell'Antichità: Un'Analisi Attraverso i Testi Greco-Romani e le Culture Contemporanee
Si potrebbe pensare che la demenza legata all’età fosse già presente tra i nostri antenati che riuscivano a raggiungere la vecchiaia. Tuttavia, uno studio approfondito intitolato “Dementia in the Ancient Greco-Roman World Was Minimally Mentioned”, pubblicato sul Journal of Alzheimer’s Disease da Caleb Finch della Leonard Davis School of Gerontology, University of Southern California (USC) e da Stanley Burstein del Department of History della California State University - Los Angeles, ha analizzato i testi medici classici greci e romani. Questa ricerca suggerisce che, sebbene non completamente assente, la demenza in forme gravi era estremamente rara nei mondi greco e romano antichi, contrariamente alla sua prevalenza epidemica nella società moderna.
La Demenza nella Letteratura Medica Antica: Prime Avvisaglie e Loro Significato
L'analisi condotta sui testi medici classici greci e romani suggerisce che una grave perdita di memoria, che oggi si verifica a livelli epidemici, era estremamente rara tra 2.000 e 2.500 anni fa, ai tempi di Aristotele, Galeno e Plinio il Vecchio. Finch e il coautore Stanley Burstein hanno studiato attentamente un importante corpus di scritti medici antichi di Ippocrate e dei suoi seguaci. Questi testi segnalano i disturbi degli anziani come sordità, vertigini e disturbi digestivi, ma non fanno menzione della perdita di memoria. Questo silenzio, in un corpus medico così esteso, è significativo e indica una marcata assenza di casi severi di deterioramento cognitivo.
Secoli dopo, nell’antica Roma, emergono alcuni cenni. Galeno osserva che all’età di 80 anni alcuni anziani cominciano ad avere difficoltà ad apprendere cose nuove. Plinio il Vecchio nota che il senatore e famoso oratore Valerio Messalla Corvino dimenticò il proprio nome. Cicerone osservò prudentemente che “la stupidità degli anziani… è caratteristica dei vecchi irresponsabili, ma non di tutti i vecchi”. Queste menzioni, sebbene presenti, sono limitate e non descrivono la progressione e la gravità delle sindromi demenziali che conosciamo oggi. Finch ipotizza che ci sia stata una progressione da forme lievi nell'antica Grecia a casi più rari ma avanzati nell'antica Roma.
Il Ruolo dell'Ambiente e dello Stile di Vita: L'Ipotesi dell'Urbanizzazione e dell'Inquinamento
Finch ipotizza che man mano che le città romane diventavano più densamente popolate, l’inquinamento aumentava, facendo crescere i casi di declino cognitivo. Inoltre, gli aristocratici romani usavano recipienti da cucina in piombo, tubi dell’acqua in piombo e persino aggiungevano acetato di piombo nel loro vino per addolcirlo, avvelenandosi involontariamente con la potente neurotossina. Gli autori fanno notare che alcuni scrittori antichi riconobbero la tossicità dei materiali contenenti piombo, ma furono fatti pochi progressi nell’affrontare il problema fino al XX secolo inoltrato. Ora sappiamo che “l’acqua del rubinetto” dell’antica Roma conteneva 100 volte più piombo delle acque sorgive locali, tanto che alcuni studiosi si sono spinti in modo esagerato ad attribuire all’avvelenamento da piombo la caduta dell’Impero Romano.
Questa ipotesi collega l'aumento dei casi di demenza a fattori ambientali e a stili di vita non salutari, in particolare quelli legati alla vita urbana e all'esposizione a tossine. La demenza, in questa prospettiva, non sarebbe solo un prodotto dell'invecchiamento biologico, ma anche una conseguenza delle condizioni socio-ambientali.
La Demenza nell'Odissea: Laerte come Primo Personaggio Letterario Affetto da Demenza
Sebbene la demenza sembri essere una maledizione biblica sulla nostra generazione, e diagnosticata significativamente solo nel XIX secolo, in realtà è stata trattata da Omero con la menzione di una semplice realtà sullo sfondo del suo racconto. In gioventù, il re Laerte di Itaca fu, per la maggior parte delle fonti, una figura vitale ed eroica, un argonauta che ha partecipato anche alla cattura del famoso cinghiale Caledoniano. Ma prima che Ulisse partisse per la guerra di Troia, era stato deciso, a quanto pare, in via amichevole, che Laerte avrebbe ceduto la corona a suo figlio, anche se il vecchio era ancora fisicamente vigoroso.
Ma al momento che incontriamo Laerte nell'Odissea, apprendiamo che durante i 20 anni di assenza di Ulisse, è vissuto nel ricovero delle capre, vestito di stracci, e sotto la cura del guardiano di porci della famiglia. Laerte non si è curato della situazione di sua nuora Penelope, non ha cercato di respingere i suoi numerosi pretendenti che distruggevano la sua proprietà. Egli si preoccupava delle sue colture e del bestiame, e non della lotta nel palazzo. Per distinguere la condizione di Laerte da altri guasti psicologici, prendiamo in considerazione il valore attribuito alla sua memoria a lungo termine e il modo in cui viene trattato e interpellato dai suoi pari. Laerte sceglie di trascorrere le sue giornate nella stalla e nei giardini, piuttosto che nel palazzo. A quanto pare, è qui che Laerte rivive i ricordi confortevoli e piacevoli della sua infanzia. Ci deve essere stata una preoccupazione che Laerte avrebbe potuto confondere il ritorno di Ulisse, assente da molto tempo, con quello di suo nipote, e quindi hanno preso delle precauzioni.
Modelli di Cura Antichi e Moderni: Un Confronto Illuminante
Cosa si può imparare da questo antico poema per le esigenze dei nostri cari colpiti da demenza e dei nostri modelli di cura? Come operatore negli ultimi 15 anni in comunità per la cura della memoria, constato che le nostre strutture continuano a mantenere un modello di assistenza da custodi. L'ambizione di questo approccio di base è mantenere i residenti sicuri, puliti e ben nutriti. Punto. Se però l'operatore è un visionario, egli tenta di migliorare il modello di custodia con una gamma di nuovi elementi stimolanti come i giochi per computer, la musica new age, i puzzle Sudoku e i corsi di lingue straniere.
L'assistenza alla demenza offre alla maggior parte dei figli adulti una falsa scelta: seppellire i genitori apparentemente imbecilli a casa o istituzionalizzarli in modo che possano giocare a bingo e Wii, nel futile tentativo di combattere il declino e resistere alla perdita di memoria. Per i Greci, la pietra miliare dell'assistenza era la memoria a lungo termine, in quanto raggiunge entrambi questi obiettivi. Invece di combattere la perdita di memoria, nel tentativo di mantenere i loro cari nel presente, i greci lasciavano che i loro cari vagassero nel, e si chiedessero del, loro passato - e questo sarebbe il punto di un'assistenza significativa e compassionevole alla perdita di memoria. Occuparsi delle persone con demenza dovrebbe essere basato non solo sull'accettazione del potere di controllo della memoria a lungo termine. Dobbiamo abbracciare e valorizzare quei ricordi. Questa connessione mi è sempre palpabile quando sento uno dei miei ospiti, che non hanno mai sentito parlare di Barack Obama, dire un rosario in polacco o la Haggadah in Yiddish. Noi del XXI secolo, che abbiamo subito l'agguato dalla malattia mendace della demenza, dobbiamo smettere di cercare di rallentare la discesa, e apprezzare che il pellegrinaggio dei nostri genitori non è finito, ma si è solo rivolto indietro, dentro il loro passato.
Iliade XXIII canto - La gara della lotta nell'antica Grecia
La Popolazione Tsimane: Un Modello di Invecchiamento Sano
In assenza di dati demografici per l’antica Grecia e Roma, Finch si è rivolto a un modello sorprendente di invecchiamento antico: gli odierni Tsimane Amerindi, un popolo indigeno dell’Amazzonia boliviana. I Tsimane, come gli antichi greci e romani, hanno uno stile di vita preindustriale molto attivo fisicamente e hanno tassi di demenza estremamente bassi. Un team internazionale di ricercatori cognitivi guidato da Margaret Gatz, professore di Psicologia, Gerontologia e Medicina preventiva presso la Leonard Davis School dell’USC, ha scoperto che tra gli anziani Tsimane solo l’1% circa soffre di demenza, contro l’11% delle persone di età pari o superiore a 65 anni che vivono negli Stati Uniti che soffrono di demenza, secondo l’Alzheimer Association.
“I dati sugli Tsimane, che sono piuttosto approfonditi, sono molto preziosi”, ha osservato Finch. “Si tratta di una vasta popolazione di anziani meglio documentata che soffre in percentuale minima di demenza, il che indica che l’ambiente è un fattore determinante sul rischio di demenza. Ci offrono un modello per porci delle domande”. Questi dati sono fondamentali per comprendere come fattori ambientali e stili di vita possano influenzare l’incidenza delle patologie neurodegenerative.
La Demenza Oggi: Un Fenomeno Globale e le Sue Implicazioni
Nel mondo, secondo i dati del World Alzheimer Report 2023 dell’Alzheimer’s Disease International, sono oltre 55 milioni le persone che convivono con la demenza, una delle principali cause di disabilità e non autosufficienza tra le persone anziane. In Italia, secondo stime dell’Osservatorio demenze dell’Istituto Superiore di Sanità, circa 1.100.000 persone soffrono di demenza (di cui il 50-60% sono malati di Alzheimer, circa 600mila persone) e circa 900.000 quelle con disturbo neurocognitivo minore (Mild Cognitive Impairment).
I figli del baby boom americano sono inchiodati dalla salute in rapido declino dei loro genitori: vista che svanisce, insufficienza cardiaca congestizia, sempre a rischio di caduta. Assistiamo all’epidemia di demenza nella nostra famiglia e tra gli amici, e siamo dolorosamente consapevoli del fatto che la comunità medica offre poco in termini di conforto o risposte. Ma, mentre siamo su questo abisso imprevisto della demenza, è istruttivo chiedersi: "Qual è stata la prima malattia mortale mai descritta in dettaglio nella letteratura occidentale?". Se avete risposto la lebbra, il cancro, la poliomielite o l’insufficienza cardiaca, avete sbagliato: è la demenza, il libro è L’Odissea e la vittima era il padre di Ulisse, Laerte.
La ricerca sui testi antichi, confrontata con i dati attuali e le popolazioni studiate come i Tsimane, apre nuove prospettive sulla natura della demenza, suggerendo che gran parte del suo aumento nella società moderna sia legata a fattori ambientali e stili di vita modificabili, piuttosto che a un destino biologico inevitabile. La comprensione di questi fattori è cruciale per sviluppare strategie di prevenzione e cura più efficaci.
La Storia della Scoperta della Demenza
Sicuramente sappiamo con certezza quando sono state scoperte e definite le varie forme di questa patologia. La prima paziente a ricevere la diagnosi di malattia di Alzheimer fu una donna di 51 anni che presentava in particolare il sintomo della perdita di memoria. Tuttavia, il neuropatologo Alois Alzheimer fu in grado di giungere alla diagnosi soltanto dopo la morte della donna, eseguendo un’accurata autopsia. In seguito allo studio di altri casi, nel 1907 presentò i risultati alla Conferenza psichiatrica di Tubinga. Sebbene la storia dell’Alzheimer sia la più nota, questa forma di demenza non fu la prima ad essere scoperta. Alla scoperta dell’Alzheimer seguirono quella della demenza a corpi di Lewy e della demenza frontotemporale. La prima fu descritta nel 1912 da F.H. Levi, il cui nome divenne “Lewy“ nella traduzione dal tedesco. Queste scoperte mediche, avvenute in epoche relativamente recenti, contrastano nettamente con la scarsità di menzioni di forme gravi di demenza nei testi antichi, rafforzando l’ipotesi di una correlazione tra la sua attuale diffusione e le condizioni di vita moderne.